Перший Світовий конґрес вільних українців (СКВУ) відбувся 16-19 листопада 1967 року в Ню-Йорку. У конґресі взяли участь 230 організацій, які представляли всі ділянки релігійного, суспільно-громадського, культурно-освітнього й економічного життя української діяспори.
Головні завдання СКВУ були надавати допомогу українському народові в його змаганнях за волю і державну незалежність, змагатися за здійснення прав українського народу згідно з Універсальною деклярацією прав людини, координувати діяльність своїх членів згідно з постановами першого й чергових конґресів СКВУ, зберігати українську національну ідентичність та плекати і передавати з роду у рід українську мову, культуру, традиції.
Першим президентом СКВУ був Василь Кушнір, а генеральним секретарем – Микола Плав’юк. Починаючи з 1991 року, СКВУ зосередився на сприянні розвиткові демократичних установ в Україні та допомозі українським громадянам у країнах, які були у складі колишнього СРСР. Від 1993 року СКВУ перейменований на Світовий конґрес українців (СКУ).
Нині СКУ є міжнародною координаційною надбудовою українських громад у діяспорі, що представляє інтереси понад 20 млн українців. У 2003 році визнаний неурядовою організацією в Економічній та соціяльній раді ООН зі спеціяльним консультативним статусом. Упродовж багатьох років СКУ об’єднує й координує діяльність багатьох українських суспільно-громадських організацій і громад. Багато об’єднань і товариств належать до цієї організації через ради й комісії, котрі діють в системі СКУ. У роботі СКУ активну участь беруть представники українських церков, жіночих, молодіжних і студентських організацій. Керівними органами СКУ є Конґрес, Секретаріят і Контрольна комісія. Конґреси (з’їзди) відбуваються кожні п’ять років. У перерві між конґресами пленум Секретаріяту плянує діяльність СКУ, приймаючи рішення на щорічних пленарних сесіях.
У 2017 році СКУ відзначив своє 50-річчя. Урочисті заходи відбувалися 26 серпня в Києві, 27-29 серпня у Львові та 16 серпня у Ню-Йорку.
24-27 листопада 2018 року в Києві відбувся XI Конґрес СКУ, на якому Президентом СКУ було обрано Павла Ґрода. Конґрес СКУ пройшов під гаслом зміцнення української державности перед лицем небезпеки, яку становить діяльність Російської федерації для України та всього світу.